2
بينما كنت أمشي في الزقاق الهادئ في الحي الفرنسي، أستمع إلى تنوعات موسيقى البلوز الجاز التي تتردد بشكل مغرٍ على الأرض المرصوفة بالحجارة، كنت أفحص المحيط قبل أن تبدأ احتفالات الماردي غرا بشكل كامل خلال يومين.
صور حبيبتي ذات الشعر الأحمر الجميل، ممددة على السرير الملكي في كوخي المعزول في جبال ألاسكا، جعلتني أشعر بألم عميق بينما كانت روائح الكحول تتصاعد في سماء لويزيانا الليلية.
"لماذا علينا الانتظار؟" زمجر ذئبي ستورم بعمق بينما تمايل زوجان مخموران إلى الزقاق، يتبادلان القبلات بجانب الجدار الحجري.
"يجب أن تكون في الثامنة عشرة، لكن لا تقلق، سنحصل على حصتنا." أجبت بظلام بينما كنت أمشي ببطء بجانب الزوجين، اللذين كانا يتأوهان ويصدران أصواتًا، وأرفع غطاء الرأس من سترتي المخصصة لراكبي الدراجات.
خرجت بصمت إلى شارع بوربون بينما كنت أبحث عن حانة جيدة لأراقب من خلالها "أميرتي"، وجدت واحدة ليست بعيدة عن فندق بوربون. كانت أصداء موسيقى البلوز الكلاسيكية تتردد بشكل جميل من السقف المصمم على طراز الكاتدرائية بينما جلست على البار، مضاءة بأضواء LED متغيرة، ومزينة بتذكارات قديمة لموسيقى البلوز.
"ماذا تريد يا حلو؟" سألني النادل بلكنة جنوبية ثقيلة بينما كان يخدم بضعة زبائن آخرين بجرعات من الويسكي.
"ويسكي من الأرفف العلوية، ثلاثي." قلت ببرود بينما كنت أفحص الشارع الذي بدأ يمتلئ بمحتفلي الماردي غرا المبكرين.
"ها هو يا حلو. اثنا عشر دولارا." قالت بينما كنت أراقب يدها المرتجفة، تصب جرعتي الثلاثية من الويسكي، وضعت عشرين دولارًا وأشرت لها بأن تحتفظ بالباقي بينما شربت الجرعة الثلاثية في جرعة واحدة.
أشرت إلى زجاجة ميلر لايت في المبرد، وأعطيتها عشرين دولارًا أخرى، بينما فتحت الغطاء وضعت الزجاجة بقوة على البار بينما خرجت، متكئًا على الشرفة المزينة بالخرز، أراقب عن كثب بينما أنوار فندق بوربون تضيء عندما استقر موكبنا الصغير في غرفهم لأسبوع الاحتفالات.
من المرجح أن الفتيات سيأخذن الطابق العلوي بينما يأخذ الإخوة الطابق السفلي، حتى يتمكنوا من حراسة أختهم وأبناء عمهم، على الرغم من أن لديهم خططهم الخاصة للمتعة.
"انظر!" زمجر ستورم بينما خرجت حبيبتي ذات الشعر الأحمر إلى الشرفة، تضحك، وتنحني لتفحص المشهد الذي سيكون لديهم للحفلة في شارع بوربون.
ابتسامتها الجميلة بدت وكأنها تجذبني إلى نورها مثل حشرة تنجذب إلى المصباح، أرغب في الاقتراب، لكنني بعيد في نفس الوقت. ناهيك عن أنني كنت أتابع العائلة عن كثب، منذ أن تولى ألفا جاك ومي دور الملوك الليكان، وأنا سعيد جدًا بأنهم أخذوا هذا الدور.
يكفي أن أقول إنني نتاج ذلك الوغد الشرير السادي فيكتور، كانت أمي المسكينة ضحية بعد اختفاء أدالوولفا. كانت أمي مصدومة عندما ظهرت فجأة في مملكة مصاصي الدماء.
دخلت إلى متجر الفساتين المتصل بمتجر الأطفال في الخلف بينما كنت أفحص المكان، وأتأمل الفساتين المصنوعة يدويًا المعروضة على الدمى والعلاقات المغطاة بالمخمل.
"ماذا يمكنني أن..." توقفت أمي في منتصف الخطوة، عندما وقعت عيناها على هيئتي الطويلة النحيلة وأنا أقف في المدخل ممسكًا بزهور السوسن الأزرق المفضلة لديها.
امتلأت عيناها بالدموع وهي تندفع إلى أحضاني، تعانقني بكل ما تبقى من قوتها المتقدمة في السن، والتي بالنسبة لامرأة تبلغ من العمر مئة وخمسة وسبعين عامًا كانت قوية بشكل لا يصدق. هناك شيء واحد، عندما تلد ذئبة هجينة مصاص دماء، تكتسب سمة الحياة الطويلة، وتشيخ ببطء، لذا كانت تبدو ربما امرأة في أواخر الخمسينيات.
"بايرون، ماذا تفعل هنا؟" سألت وهي تسحب يدي لتتبعها إلى الغرفة الخلفية مع غرف القياس.
"أولاً، لا أستطيع رؤية أمي." قلت مازحًا وأنا أرفع حاجبي نحوها.
"بالطبع، لكن عادةً تتصل بي، حتى نلتقي في مكان ما خارج المملكة." ردت وهي تصب لنا كأسين من الويسكي وجلست أمامي مبتسمة مثل نجمة لامعة.
"وصلني خبر بأن الأمور تغيرت مؤخرًا." قلت وأنا أتكئ للخلف، وأمسك المزهرية الكريستالية، وأستبدل الزهور بالسوسن الذي كنت أعلم أنها ستحبه.
"نعم، الكثير قد تغير بالفعل." ابتسمت وهي تأخذ شمة عميقة من السوسن وتنظر إلي ببطء بعينيها اليشمية الباهتة.
"بايرون، أنت لست هنا لتبدأ المشاكل، أليس كذلك؟" سألت وهي تراقب تعبير وجهي يتصلب وأنا أفكر في كل ما حدث.
"لا، أردت فقط التأكد مما سمعت ورؤية أمي الجميلة." أجبت بلطف وأنا أمسك خدها بيدي، وأداعب بشرتها الناعمة بإبهامي.
"هل تعرف عنها؟" قالت أمي بينما تجمدت وأنا أحدق في تعبيرها المحير.
"نعم، كان لدي حلم." أجبت وأنا أرى تعبير وجهها يتغير إلى القلق.
"مي وليكسي هما أطفال أزاليا، ويحدث أن الفتاة الصغيرة التي حلمت بها هي ابنة مي من سيث وايت تيل، رفيقها الآخر، بالإضافة إلى ماكس سيلفر مون والملك جاك روكويل." قالت أمي بتعبير فخور.
"نعم، أعرف الوضع، وحتى عيد ميلادها الثامن عشر سأبقى في الظلال، إلا إذا اضطررت للكشف عن نفسي." طمأنت أمي بينما كان ستورم يتحرك بغضب في الظلال.
"شكرًا لك، بايرون." ردت أمي وهي تبتسم لي بتلك الحلاوة التي كانت دائمًا ما تحتفظ بها حتى بعد أن تعرضت للإيذاء.
أخرجتني الضحكات من ذكرياتي عندما رأيت مجموعة الأخوة روكويل يتجولون في شارع بوربون. كانت أزاليا تربط ذراعيها بذراعي سيلينا وأستوريا بينما كان الإخوة ينظرون إلى بعض الفتيات، بالكاد مغطيات بالقمصان القصيرة والشورتات القصيرة وهن يضحكن بمرح متجاوزات المجموعة.
لحسن الحظ، كان معظم نيو أورليانز مملوكًا أو مُدارًا من قبل مخلوقات خارقة للطبيعة.
كانت هذه المدينة منارة لكل أنواع الأشياء المجنونة التي تسبب الكوابيس!
"هيا لدينا طاولة محجوزة في 'القديسين والخطاة'." ضحك نيكولا بخفة وهو يضع ذراعيه على كتفي ميكا وأكاي بينما كنت أتبعه ببطء، بما يكفي لأسمع فوق الصدى العالي للعديد من الحانات التي بدأت تمتلئ بالرواد والموسيقى الصاخبة.
